L'aventure de la mare aux canards
Beverly Battillo
Les fan-clubs peuvent être très dangereux. J'en sais quelque chose : j'en ai fondé un qui a changé ma vie à tout jamais.
Mon histoire commence il y a cinquante ans avec ma meilleure amie Ellen, et notre jeu préféré - l'école. Ellen, qui avait quatre ans de plus que moi, campait le rôle de la maîtresse, et c'était une vraie terreur ! Si par malheur la pauvre élève que j'étais faisait une erreur sur l'orthographe de ses mots, elle me donnait un coup de règle sur les fesses avec beaucoup d'énergie. Je suis rapidement devenue une élève exemplaire, et j'ai gardé ces excellentes méthodes de travail à tout jamais. La plus grande réussite de la méthode d'apprentissage tenace d'Ellen fut que je sus lire bien avant mes petits congénères. De multiples portes commencèrent à s'ouvrir en moi, et lire devint ma plus grande source de plaisir. Je dévorais tout ce qui me tombait entre les mains avec voracité. Ironie de l'histoire, Ellen travaille maintenant pour l'administration fiscale, et elle continue de donner, métaphoriquement, des coups de règle.
Lire devint une addiction. Je fis un autre pas de géant au collège, en m'inscrivant à un cours de lecture rapide. Aujourd'hui, non seulement je lis énormément, mais je lis aussi très vite. Ma capacité à faire abstraction de tout le reste quand je lis rendait mes parents complètement fous. Si un jour une guerre nucléaire survient, je pense que je ne m'en rendrai compte qu'une fois mon livre terminé et l'univers complètement anéanti, en apercevant les anges jouer de la harpe tout autour de moi.
Mes goûts littéraires ont toujours été très éclectiques. Si c'est imprimé, je le lis, que ce soit une biographie, une histoire d'amour, un roman policier, ou une boîte de céréales, n'importe quoi. Je ne peux pas dire que mes lectures aient été source de grandes révélations ou de perceptions bouleversantes. Pendant bien longtemps, ma vie est restée désespérément banale. Je me suis fait de nombreux amis dans les livres - des amis auxquels je ne me lasse pas de rendre visite avec plaisir - et je continue de m'émerveiller devant le talent de ceux qui nous captivent en créant des mondes parmi les mondes. Ce n'est qu'assez tard dans ma vie que j'ai découvert ce qui allait me conduire à dévier de ma trajectoire inébranlablement linéaire.
Ma première percée dans un autre monde eut lieu en 1964 quand l'un de mes professeurs préférés me fit connaître les œuvres de J.R.R. Tolkien. Bilbo le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux exploraient une tout autre dimension littéraire que celle que je connaissais jusqu'alors - un univers entièrement novateur et inattendu, peuplé de personnages époustouflants. Quelques années plus tard, au cours d'une période d'immersion dans la littérature fantastique, je dévorai le livre d'un nouvel auteur, Laurell K. Hamilton. Je fus enthousiasmée par son premier livre, Nightseer, à tel point que je pense encore que c'est l'un de ses meilleurs ouvrages. Je découvris son site Web et commençai à explorer sa série de livres dont l'héroïne est Anita Blake. Ces livres font partie de ce qui a été défini à l'époque comme un nouveau genre de fiction. Les libraires ne savaient pas trop où les ranger exactement : certains les classaient parmi les livres d'horreur, d'autres dans le rayon fantastique, voire dans le rayon des romans d'amour... Identifier leur place dans la littérature devint un casse-tête. Alors que j'avais apprécié les premiers tomes de la série, les suivants me lassèrent et je partis en quête de nouveautés. Tandis que j'explorais le rayon des livres d'horreur chez Barnes & Noble, mon regard tomba sur un ouvrage à la couverture charmante qui relevait presque de l'art naïf ou folk. Le livre, écrit par Charlaine Harris, s'intitulait Quand le danger rôde. La suite appartient à l'histoire, a-t-on coutume de dire.
Quand le danger rôde ne ressemblait en rien à tout ce que j'avais pu lire. Le livre étant écrit à la première personne, du point de vue de l'héroïne, j'eus l'impression de devenir Sookie. Je ressentais les événements à travers elle. J'avais déjà lu des récits écrits à la première personne, mais celui-ci me paraissait d'un genre complètement nouveau, et son univers, bien que m'étant étranger, me semblait totalement plausible. Comme à mon habitude, j'allai jeter un coup d'œil sur le site Internet de l'auteur dans le but de trouver d'autres lecteurs avec qui débattre des merveilles de ce nouvel univers. Je ne m'attendais pas à y rencontrer l'auteur !
Charlaine a fondé son site en 2001, et l'a mis à jour en mars 2004 pour faire face à une fréquentation de plus en plus importante. Elle participait activement à la vie de son site, stimulant la discussion et n'hésitant pas à s'engager personnellement avec ses lecteurs en visite sur le site. Je m'y suis rendue pour la première fois début 2004, et j'ai eu l'opportunité d'apporter ma contribution au développement du nouveau site. Imaginez mon excitation et mon étonnement lorsque Charlaine m'a répondu en direct pour la première fois !
Un forum réservé aux fans est un mécanisme intéressant. Il change constamment suivant les membres qui y participent et les amitiés qui se forgent. Dans les débuts de ce nouveau forum, un noyau dur de membres s'est formé, et ces nouveaux amis sont rapidement devenus plus proches de moi que bien des gens que je connaissais depuis toujours. Tandis que nous nous intéressions de plus en plus les uns aux autres, un sentiment de communauté s'instaura entre des membres qui étaient très éloignés géographiquement, mais proches par leurs points de vue et leurs centres d'intérêt. Charlaine était le ciment qui nous maintenait ensemble mais, dans un sens, nous appartenions à quelque chose de bien plus grand que la somme des individus que nous étions. Naturellement, nous étions pour beaucoup très curieux de savoir si ces amitiés virtuelles survivraient à la réalité d'une rencontre physique.
Quand davantage d'informations sur les tournées de Charlaine devinrent disponibles, certains membres du forum commencèrent à planifier des rencontres à l'occasion de ces événements. Ma première opportunité de rejoindre mes nouveaux amis survint en mai 2006 à la convention Romantic Times de Daytona Beach en Floride. Je me rendis à la séance de dédicace du samedi, et ma première rencontre avec mon auteur préféré restera gravée à tout jamais dans ma mémoire.
Je m'avançai timidement vers la table de Charlaine, ne sachant pas vraiment comment la saluer. Charlaine prit l'initiative en se levant pour me serrer dans ses bras avec une joie non dissimulée, et m'invita à m'asseoir à ses côtés pour discuter alors qu'elle poursuivait la dédicace de ses livres. Durant tout l'après-midi que nous passâmes côte à côte je sentis qu'une véritable amitié s'instaurait entre nous et je compris que des fans comme moi pourraient l'aider à véhiculer ses livres extraordinaires vers de nouveaux lecteurs. Alors que je rentrais chez moi pour partager avec ma famille l'expérience de ma rencontre avec Charlaine et quelques-uns de mes amis virtuels, cette première convention faisait naître un tourbillon d'idées dans ma tête.
De retour sur le forum après cette aventure, je soumis aux membres l'idée de créer un fan-club officiel dont le but serait d'aider Charlaine à atteindre le haut de la liste des auteurs à succès. Certains membres du forum trouvèrent le concept intéressant ; je demandai donc à Charlaine la permission de mettre en œuvre ce projet. Tout à la fois déconcertée et amusée, elle accepta. Les représentants du club furent nommés et élus, et un concours lancé pour choisir un nom et un logo. Pendant ce temps-là, on annonça que les droits des livres de Charlaine avaient été vendus au metteur en scène Alan Bail pour une adaptation en série télévisée sur la chaîne HBO, provisoirement intitulée True Blood. L'excitation grandissait à tous les niveaux et, le 1erjuin 2006, le fan-club officiel de Charlaine Harris prit le nom de Charlaine's Charlatans.
La vente des droits d'adaptation de La communauté du Sud nous empêcha d'utiliser les images associées aux livres pour notre logo. Le surnom que nous avions donné au site Web de Charlaine était Duckpond, ou «mare aux canards». Nous décidâmes donc de construire notre image autour de ce nom. Fort heureusement, nous comptions parmi nos membres une artiste talentueuse et son époux tout aussi doué, qui créèrent notre logo (une mare et deux canards). Ce logo nous identifie maintenant quel que soit l'endroit où nous allons. Nous ajoutâmes la devise «Follow me to the Duckpond» («Suis-moi jusqu'à la mare aux canards»), et nos tee-shirts siglés devinrent un symbole de ralliement pour les fans et les auteurs. Charlaine nous confia qu'elle adorait les tee-shirts : en les apercevant lors de ses voyages, elle savait ainsi qu'elle était entourée d'amis.
Vers la fin de 2006, une autre idée prit forme sur la Toile. La prochaine convention Romantic Times devait avoir lieu à Houston, au Texas, au mois d'avril 2007, et le bureau du club décida que ce serait l'occasion rêvée pour y tenir la première réunion officielle. Seize Charlatans venant des quatre coins du monde se rendirent à Houston pour y rejoindre Charlaine. Je n'ai pas de mots pour décrire l'excitation qui nous gagnait tandis que la date approchait. C'était le premier voyage que j'entreprenais seule aussi loin de chez moi, ce qui en faisait un événement particulièrement marquant de ma vie. En tant que présidente, j'étais fermement résolue à rendre cet événement mémorable pour nous tous. Je dois dire que Houston n'avait jamais reçu un groupe comme les Charlatans ! Ce fut l'un des moments les plus intenses que j'aie vécus. Une franche camaraderie s'instaura quasi immédiatement entre nous ; les amitiés virtuelles que nous avions forgées se matérialisèrent dès notre premier face-à-face. Je peux maintenant me rendre pratiquement n'importe où sur cette planète et me trouver à proximité d'un ami que je peux appeler en cas de besoin, en étant sûre à 100 % qu'il répondra présent. C'est une idée réconfortante qui me donne de l'assurance. Je ne vais pas vous raconter ici toutes les blagues et les farces que nous avons partagées. Jamais personne ne s'amusa autant avec de fausses dents de vampire ! Avant notre départ, plusieurs auteurs demandèrent à Charlaine s'ils pouvaient lui racheter son club. Quel éloge !
Notre engagement nous tenait à cœur : nous avions promis d'aider Charlaine à toucher de nouveaux lecteurs. L'année 2007 fut très occupée. Nous concevions des objets tels que des marque-pages ou des ex-libris à distribuer aux fans lors des conventions ou des séances de dédicaces ; les Charlatans organisaient des actions «commando» dans des librairies, déplaçant les livres de Charlaine pour les mettre plus en valeur. L'adhésion de nouveaux membres augmenta significativement, dopée par les nouveaux lecteurs qui rejoignaient le forum ainsi que les apparitions publiques de plus en plus fréquentes de Charlaine. Le forum croulait sous les spéculations au fur et à mesure que nous parvenaient les dernières nouvelles du tournage de True Blood. Nous fûmes particulièrement heureux d'apprendre que Charlaine avait été sélectionnée pour être l'invitée d'honneur à la convention Malice Domestic en avril 2008. Ce fut un immense privilège pour elle, et le fan-club décida de lui apporter son soutien en tenant sa prochaine réunion officielle à cet endroit. Les Charlatans étaient prêts à conquérir Washington.
En 2007 eut lieu un autre événement qui allait instaurer une nouvelle tradition au sein du fan-club. Charlaine révéla au forum que l'un de ses personnages les plus populaires, Eric Northman, était inspiré d'un autre qu'elle avait vu dans le film Le treizième guerrier. Quelle ne fut pas sa surprise quand l'acteur Vladimir Kulich la contacta pour lui dire à quel point cette nouvelle lui avait fait plaisir et combien il aimait ses livres... Un début d'idée prit forme et je contactai Charlaine pour lui demander si nous pouvions inviter M. Kulich à devenir le premier membre honoraire des Charlatans. Le 25 juillet 2007, ce fut chose faite. Depuis, beaucoup d'autres l'ont rejoint pour avoir contribué d'une manière ou d'une autre à la prose de Charlaine.
L'effervescence fut ternie par la grève des auteurs fin 2007, qui repoussa la première tant attendue de True Blood de mars à septembre 2008. Malgré cela, beaucoup de personnes parlaient déjà de la série télévisée lorsque les Charlatans arrivèrent à Malice Domestic, où Charlaine était l'invitée d'honneur. Pour les Charlatans, ce fut une expérience très différente de Romantic Times : Malice Domestic est une convention pour auteurs de romans policiers. Mais les Charlatans constituèrent également une expérience nouvelle pour Malice ! Peu d'auteurs de polars ont un fan-club organisé et les écrivains présents se montraient particulièrement intéressés. Les Charlatans apprécièrent de pouvoir aller à leur rencontre et partager leurs expériences en tant que groupe de soutien à Charlaine. Nous étions très heureux de voir qu'elle était reconnue à ce point par ses pairs. Je fus particulièrement fière de notre club au moment du discours de banquet de Charlaine. Nous nous étions tous mis sur notre trente et un et, alors que Charlaine montait sur le podium, les membres du club brandirent des petits canards lumineux en signe d'encouragement dans la pénombre du hall du banquet. Charlaine nous avoua par la suite combien ce geste avait compté pour elle.
Peu de membres s'attendaient à la tournure que prirent les événements en septembre 2008. Ayant eu vent de ce qui était arrivé sur le forum de Jim Butcher après la première diffusion de la série télévisée Dresden Files, je me mis en contact avec l'administratrice de notre site Web pour anticiper ce qui pourrait se passer sur le forum suite au premier épisode télévisé de True Blood. Malgré tout, aucun de nous, même Charlaine, n'était véritablement préparé à l'ampleur du phénomène. Un jour à peine après la diffusion de l'épisode, le 7 septembre 2008, le forum était saturé. Les fans de True Blood l'envahirent pour débattre des personnages et de l'histoire, et beaucoup rejoignirent le fan-club. De nouveaux lecteurs recherchèrent les livres sur lesquels était basée la série, et très rapidement les huit livres de la série publiés à l'époque entrèrent simultanément dans le top 25 des livres de poche les plus vendus de la liste du New York Times.
Cet afflux impressionnant de nouveaux fans nous fit prendre conscience que le fan-club ne pourrait pas perdurer sous sa forme initiale. Avant la fin 2008, le Charlaine's Charlatans devint un fan-club entièrement en ligne et cessa de fonctionner de manière traditionnelle. Cependant, notre soutien à Charlaine ne se relâchait pas et les Charlatans furent ravis en mai 2009 quand le neuvième livre de la série, Bel et bien mort, prit la première place des ventes sur la liste des best-sellers du New York Times. Le but premier des Charlatans avait été atteint.
Nous fûmes plusieurs à nous rencontrer de nouveau en 2009, à la convention Dragon Con d'Atlanta en Géorgie. Charlaine devait y faire une apparition, et nous avions organisé une réunion à laquelle de nombreux nouveaux fans devaient participer. La nuit précédant l'événement, un groupe d'amis de longue date se retrouva autour d'une table en terrasse d'un restaurant, bien après la fin du dîner, partageant des souvenirs en riant. Nous élaborâmes un quiz sur les livres pour le lendemain, en partageant quelques bières et beaucoup de fous rires. L'atmosphère était chaleureuse et nous nous sentions parfaitement bien. Bientôt, je retournerais en Floride, un autre au Texas, deux dans le Maryland, en Pennsylvanie et en Californie, tandis qu'un seul resterait en Géorgie : tant d'amis réunis par l'admiration pour une même personne. Charlaine Harris est le catalyseur et l'inspiration qui nous ont permis de nous souder en une seule unité formidable. Les Charlatans, dans l'avenir, continueront à soutenir Charlaine, et à savourer les opportunités qui se présenteront pour renforcer les liens d'amitié, qui avec le temps sont devenus cruciaux pour nous tous.